白糠町では、秋の味覚である秋サケの定置網漁が9月からスタートし、10月に最盛期を迎えます。しかし、近年サケの水揚げが減少する一方で、ブリの水揚げが増加しています。地元にはブリを食べる文化が根付いておらず、これまでは低価格で取引されていました。そんな中、白糠町のふるさと納税データ分析や、返礼品の開発に取り組む株式会社イミューは、町や漁協と官民一体で、白糠漁港で水揚げされた7kg以上のブリを「極寒ぶり™︎」としてブランド化。昨年には町内に加工工場を設立し、ブリしゃぶや漬け、ブリカマをふるさと納税の人気返礼品として販売しています。そして今年、新たな挑戦が始まりました。

ブリの鮮度を守り、付加価値を高める実証実験を開始

今回、「極寒ぶり™︎」の価値をさらに高めるため、生食が可能な鮮度を長期間維持する新たな技術を導入しました。新設した専用施設「鮮度保持水槽施設」では、9月から実証試験を開始し、2024年9月18日（水）に棚野町長や地元関係者など、約30名が参加する内覧会と試食会が開かれました。

この「鮮度保持水槽施設」は、白糠漁業協同組合が競り場などとして利用していた建物を改修して4基の水槽を設置。鮮度を保つための技術指導を行う株式会社リバーサーが開発した「低活性活かし込み技術」を応用し、海水よりも塩分が低い水で数日間飼育することで、漁獲時のストレスを和らげます（実証試験中）。さらに、断食飼育によって胃を空にし、酸化を抑えることで、冷蔵でも1週間鮮度を保てる仕組みを実現しました。これにより、高鮮度を維持したままブリを出荷することができ、飲食店などへの販路を広げ、白糠産ブリの認知度と需要を高めることを目指しています。この技術が天然ブリに対して行われるのは、日本初となります。

海の変化をチャンスに「極寒ぶり™︎選熟」で広がる市場と可能性

黒田さん：新施設で処理されたブリは、「極寒ぶり™︎選熟（せんじゅく）」として、さらなる差別化を目指します。今年度は最大2トンの処理を目標に掲げ、高品質なブリを国内のレストランなどへの販売のほか、将来的には海外への販路拡大も検討しています。冷蔵保存でも1週間後まで刺身で楽しめる品質を保ち、料理人に対しては好みの熟成期間を選べるという新しい価値を提供します。白糠町産のブリを最高品質の食材としての可能性を広げ、幅広いニーズに応えることが可能です。

黒田さん：これまで品質向上の取り組みがなされていなかった白糠の天然ブリの取引価格は1kgあたり約300円でしたが、「極寒ぶり™︎」は1kgあたり1200円まで引き上げました。さらに「極寒ぶり™︎選熟」は1kgあたり3,000円を目指しています。
 
さらに、この技術はブリに限らず、他の魚種にも応用が可能なことがポイントです。白糠町はこれまでも、昆布、ニシン、サケ、そしてブリと、変化する水産資源に対応してきた漁業の歴史があります。その歴史に学びながら、今ある水産資源をブランド化していく取り組みを続けていきたいと考えています。「高付加価値漁業」への取り組みを通じて地域経済の活性化に貢献し、官民一体で地域ブランドを育てていきたいと考えています。

この取り組みは町の未来を切り開く転機になる

今回の内覧会では、「極寒ぶり™︎」と「極寒ぶり™︎選熟」の食べ比べも行われ、その味わいに驚きの声が上がりました。
 
棚野町長： こんなに美味しく仕上がるとは思っていませんでした。この取り組みは、白糠町にとって大きな転機となるかもしれません。ブリに限らず、さまざまな魚の鮮度を保ちながら消費者に届けることができることで、町の未来を切り開く可能性があります。今後も補助金などを通じて連携を強化していきたいと考えています。

人口約7,000人の小さな町、白糠町が海洋環境の変化という難題に挑みながら、漁業関係者、町、地域おこしの担い手、そしてふるさと納税を利用する多くの支援者とともに、海の豊かさを次世代に繋ぐ新しい取り組みを進めています。これからの白糠町の未来に、ぜひご注目ください。

極寒ぶり™　ふるさと納税サイト